一般的には、鋼鉄・アルミニウムなどで製造され、規格化された形状の箱で、その中に輸送物を積み込み航空機・鉄道・トラック・船舶などで輸送を行う。
多くが直方体の形状であるが航空貨物用などのように、機体に合わせた逆台形や丸みを帯びた例外的な形状もある。
規格化されているために、規格に対応した船や鉄道、トレーラーなどで運搬が可能であり、これらの相互の積み替えが簡便に行なえるため、工場で荷を詰めたコンテナをそのままトレーラーで運びコンテナ船や貨物列車に乗せて、再度トレーラに載せて倉庫や店舗へ配達することができる。
コンテナ荷役は機械化されているため、荷役の手間、コスト、時間を大幅に削減でき、また盗難や汚損の危険も小さくなる。
世界で最も一般的な貨物コンテナは、大きさなどの規格がISOによって国際的に統一されている「国際海上貨物用コンテナ」(Shipping containers または、Isotainers)と呼ばれるものである。
また、航空機での運搬用に海上輸送用のコンテナとは別規格で、国際的に統一されている貨物コンテナがある。
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